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    近日，在美國(guó)處于領(lǐng)先地位的機(jī)器人技術(shù)研發(fā)企業(yè)――iRobot公司，正在研制一種可以代替人類在世界各地漫游的新型機(jī)器人――遠(yuǎn)程遙控機(jī)器人。



   

    遠(yuǎn)程遙控機(jī)器人充分利用了互聯(lián)網(wǎng)龐大的信息輸送能力。一個(gè)遠(yuǎn)程遙控機(jī)器人大都裝備了一個(gè)視頻攝像機(jī)，一個(gè)麥克風(fēng)，以及一個(gè)可以向互聯(lián)網(wǎng)接口發(fā)送新的無(wú)線發(fā)射器。如果一位遠(yuǎn)處的人類控制者登錄正確的網(wǎng)頁(yè)，他將可以看到和聽到機(jī)器人看到和聽到的事情。而且，人類控制者還可以通過點(diǎn)擊鼠標(biāo)，來(lái)命令機(jī)器人從一個(gè)地方移動(dòng)到另外一個(gè)地方。在人工智能軟件和各種傳感器的幫助下，遠(yuǎn)程遙控機(jī)器人可以在走廊中移動(dòng)，而不會(huì)碰到墻壁，甚至可以攀越樓梯。




    到目前為止，商界人士一直依賴視頻會(huì)議等技術(shù)，來(lái)參加他們無(wú)法親自出席的會(huì)議。不過，只要參加過視頻會(huì)議的人都清楚地知道這種技術(shù)存在不少令人沮喪的缺陷。除非會(huì)議的參與者正好坐在攝像機(jī)的前面，否則的話，很難搞清楚他們到底在說(shuō)些什么。研究人員正在開發(fā)新的系統(tǒng)，可能會(huì)使視頻會(huì)議變得更切合實(shí)際。但是，視頻會(huì)議還存在另外一個(gè)難以解決的問題:所用的設(shè)備根本就無(wú)法隨處移動(dòng)。相反，一個(gè)遠(yuǎn)程遙控機(jī)器人幾乎可以移動(dòng)到任何地點(diǎn)，把它的攝像機(jī)調(diào)整到控制者所希望的角度。采用遠(yuǎn)程控制機(jī)器人，用戶可以在辦公室里觀察企業(yè)倉(cāng)庫(kù)中的活動(dòng)，或者在碼頭上檢查送來(lái)的貨物。

    iRobot正在研制的遠(yuǎn)程控制機(jī)器人，設(shè)計(jì)理念源自麻省理工學(xué)院的人工智能實(shí)驗(yàn)室。該實(shí)驗(yàn)室的負(fù)責(zé)人Rodney Brooks，在1990年與麻省理工學(xué)院的畢業(yè)生Colin Angle和Helen Greiner一起，創(chuàng)辦了iRobot。iRobot正在進(jìn)行測(cè)試的遠(yuǎn)程控制機(jī)器人代號(hào)為"Cobalt 2"，外形和一個(gè)未來(lái)派的有輪動(dòng)物很相似。Cobalt 2擁有一個(gè)長(zhǎng)脖子，以及一個(gè)類似于燈泡的腦袋。iRobot的CEO Colin Angle表示，該公司在設(shè)計(jì)Cobalt 2時(shí)，盡量使它顯得友善，不構(gòu)成威脅。Angle說(shuō):"我們希望創(chuàng)造出一種很容易和人類進(jìn)行交流的設(shè)備。"Cobalt 2擁有六個(gè)輪子，以及一對(duì)可以向前伸展，用來(lái)爬樓梯的"手臂"。固定在Cobalt 2背后的天線看起來(lái)好像一根短短的黑尾巴。

    不過，Cobalt 2傳輸數(shù)據(jù)的速度僅僅只有每秒300KB，使用戶每秒只能看到五或六幀畫面(要想達(dá)到和電視一樣的顯示質(zhì)量，每秒需顯示30幀畫面)。對(duì)此，Angle解釋說(shuō):"為了能移動(dòng)和控制攝像機(jī)，你不得不犧牲畫面的顯示頻率。"由于時(shí)間的延遲，通過互聯(lián)網(wǎng)傳輸視頻要更麻煩一些，不過，用戶只需給機(jī)器人裝備一部移動(dòng)電話，就可以輕而易舉地解決這個(gè)問題。Cobalt 2的身上安裝了很多傳感器:聲音傳感器的作用好像輪船的聲納，通過發(fā)射聲波并接受回音來(lái)探測(cè)障礙物；紅外線傳感器則可以計(jì)算和障礙物之間的距離，并警告機(jī)器人避免碰到障礙物。

    iRobot計(jì)劃向企業(yè)用戶出售的遠(yuǎn)程控制機(jī)器人，和Cobalt 2有一點(diǎn)不同。這種代號(hào)為"CoWorker"的機(jī)器人，看起來(lái)好像一臺(tái)小型推土機(jī)(實(shí)際上，它的確配備了一個(gè)清除障礙物的鏟子)。除了一臺(tái)視頻攝像機(jī)之外，CoWorker還擁有一個(gè)激光指示器，以及一個(gè)由用戶操縱的機(jī)械手臂。iRobot雖然還沒有為CoWorker制定確切的價(jià)格，但該公司已經(jīng)向一些希望評(píng)估這種新技術(shù)的企業(yè)送交了原型。iRobot還計(jì)劃推出一種家用的遠(yuǎn)程控制機(jī)器人，這種機(jī)器人可以成為獨(dú)居老年人的生命線:讓護(hù)士和親屬隨時(shí)了解獨(dú)居的老年人是否患病，或者需要緊急救助。

    iRobot還在研制一種代號(hào)為"Packbot"的遠(yuǎn)程控制機(jī)器人。Packbot的尺寸相當(dāng)于一個(gè)小型手提箱，依靠履帶移動(dòng)，擁有和Cobalt 2一樣的可伸展手臂，使它可以爬越障礙物。Packbot研發(fā)項(xiàng)目的資助者是美國(guó)軍方的研發(fā)中心――國(guó)防部高級(jí)研究項(xiàng)目局。Packbot的主要作用，是在對(duì)人類的生命安全構(gòu)成威脅的環(huán)境中進(jìn)行偵察和監(jiān)視活動(dòng)。