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墨西哥灣得天獨厚的地形優勢為碳氫化合物產業的發展提供了極為有利的條件，大型貨船可在這里裝卸石油、天然氣及其他石化產品。這就是為何在路易斯安那州和得克薩斯州連綿的海岸可看到大批高聳的煙囪，成片的氣閥裝置以及交錯的管道，而通過公司標志就可區別這些設施。

將天然氣送到世界各個角落

在路易斯安那州與得克薩斯州交界的約翰遜河口，矗立著Cheniere天然氣公司的薩賓帕斯液化天然氣(LNG)設施。而同一片沼澤中的另一個相關項目也即將動工，完成后將進一步擴大LNG為美國天然氣事業帶來的影響。

此前，在美國國內天然氣產量下降，LNG進口量攀升的背景下，薩賓帕斯氣化轉化裝置建成，它內部巨大的高壓容器將液化氣還原為氣態形式。另外，還有許多美國公司投資這種“再氣化”設備，總耗資達1000億美元。

不久后，當頁巖氣方興未艾時，Cheniere的老板則敏銳地覺察到商機，并將手頭的薩賓帕斯設施轉為進口出口、液態氣態兩用模式。隨著最終許可證6月下發，該公司將著手液化設備的安裝，其中最重要的是那一排排昂貴的、能將氣體溫度降到零下162攝氏度的冷凍機。

其實，建造液化設施成本相當高。雪佛龍在澳大利亞惠斯通LNG工廠的建設費用就高達290億澳元(合297億美元)，其年產能為8900萬噸。相比之下，Cheniere其他試圖轉型的原天然氣進口設施至少可利用現有的管道設備、加載裝置及其他進口終端來做LNG出口生意。如一切順利，第一艘LNG船將于2015年駛出。

眼下，更多產能過剩的天然氣工廠開始向出口型企業轉變，并瞄準各國之間由于能源稟賦差異導致的天然氣價格差異，以開辟新的利潤空間。如美國的天然氣價格僅為2.5美元/百萬英熱單位，而歐洲與油價掛鉤的管道天然氣價格則是12美元/百萬英熱單位，亞洲的價格甚至高達16美元/百萬英熱單位。迄今為止，90%以上的天然氣交易都是通過管道進行，區域局限性很強。而LNG技術的問世則能將天然氣運到世界各個角落。

此前，LNG市場的過度供給，引發歐洲各界就大型能源公司與俄羅斯天然氣工業公司之間油氣價格聯動關系的激烈爭論，反映出其他地區相關事件給本地區天然氣價格機制帶來的影響。而同樣的現象也出現在美國頁巖氣市場，歐洲經濟衰退及日本福島核事故推動了頁巖氣產業的蒸蒸日上。可以預見，伴隨著LNG市場的迅速崛起，美國、歐洲及亞洲之間天然氣價格競爭將愈演愈烈，從而為現存的油氣價格聯動關系進一步松綁。

產能與需求將同時擴大

幾十年來，LNG貿易額從上世紀70年代的30億立方米發展至2011年的3310億立方米。2000年，將天然氣液化已成為能源輸送領域的主流技術，其中，擁有廣袤天然氣田的卡塔爾居于全球領先地位。自1997年第一艘LNG船駛出卡塔爾港口后，該國已超越印度尼西亞、馬來西亞以及阿爾及利亞，成為全球最大LNG出口國，出口額占世界總量的1/4。

大型LNG項目必須確保有足夠的客戶以保證液化、再氣化設施以及往返油輪所需的資金。但隨著項目成本的激增，籌措資金的難度明顯加大。上世紀80年代，建造并運營一家LNG工廠的成本為每噸天然氣350美元，而這一數字在本世紀初因科技進步下降至每噸200美元。而如今，一些工廠的建造及運營成本則高達每噸1000美元。

一個原因是，LNG項目中廣泛使用的鋼材價格持續走高。同時，澳大利亞發展勢頭迅猛，有望在幾年內取代卡塔爾成為LNG產業的領軍者，而前者的人力成本卻要高于發展中國家。澳大利亞高昂的人工成本是LNG項目總成本的重要組成部分，運輸天然氣的專用船也造價不菲，大約一艘兩億美元。據統計，從液化氣體到運輸到再氣化，整個流程需耗費4~7美元/百萬英熱單位，遠高于目前美國本土的天然氣銷售價格。

在高成本的壓力下，LNG產業仍以超越整個天然氣市場的增長速度在發展。那些遠離目標消費市場的國家除了采用液化技術外別無他法。杰富瑞集團稱，過去十年，LNG市場需求增長近一倍。歐亞集團也預計，到2020年，全球LNG產能會翻一番。同時，一些業界權威人士預測，不斷擴大的LNG產能將孕育出更加國際化和競爭化的市場。

銷售的關鍵是高流動性

在LNG業界，Cheniere以絕對的出口優勢成為當之無愧的開拓者。它的交易對手包括BP和費撒諾集團，成交價格按亨利中心國際天然氣基準價格上浮15%，再加上2.15美元/百萬英熱單位的液化費用。這些LNG大多被送往亞洲市場，調節兩地天然氣價格的顯著差距。在附加運費及再氣化成本后，亞洲地區進口美國天然氣價格僅為10美元/百萬英熱單位，相較本地16美元/百萬英熱單位與油價掛鉤的天然氣價格仍有優勢。即使美國本土氣價上浮4~5美元/百萬英熱單位，出口商仍有利可圖。

然而，在Cheniere之后有多少LNG生產商能得到出口許可證仍不明朗。有人認為，政府若批準大規模天然氣出口無疑是政治自殺，因為這很有可能推高國內氣價。對此，Cheniere首席執行官稱，美國天然氣產能有過剩的趨勢，這意味著限制出口會帶來更多麻煩，而從碳氫化合物稅收中獲益的30多個州政府也希望，應該保持天然氣的高流動性。

LNG出口所面臨的交通運輸成本也不明確。巴拿馬運河當局正在討論，是否對從墨西哥灣運往東亞的LNG征收額外費用，一經同意，美國出口規模將受到制約。

除美國外的其他出口國，幾年內的出口量也值得期待。波士頓咨詢公司分析師路易斯預計，2015~2016年，LNG供給將出現激增。因為加拿大的頁巖氣資源可被源源不斷地輸往亞洲，而從加拿大西海岸出發的運費要遠遠低于墨西哥灣。此外，開辟新的出口來源可打破加拿大一直以來與美國市場捆綁的狀態，并在氣價高昂數倍的亞洲市場謀求巨額利潤。加拿大北部的霍恩河或蒙特尼氣田的天然氣將通過輸氣管道送往太平洋沿岸。業內專家預測，到2020年，加拿大的出口量將增至卡塔爾的一半。其他出口地區還包括東非、地中海東部及新近發現的盆地等。

俄羅斯天然氣工業公司及其合作伙伴此前推遲了對波羅的海最大油田什托克曼的最終投資決議。除地處北極圈開發技術難度大外，如何銷售也是主要問題。

現貨市場有望形成

得益于日新月異的科技，越來越多的LNG走進人們生活。浮動LNG就是一項技術革新，它通過大型容器對小型離岸氣田的天然氣進行加工，并在氣田開采完后再移至下一處。殼牌的“序曲”將是全球最大的浮動LNG項目，5月開始建設，預計于2017年投產使用。其他小型同類項目也在籌備中。

目前天然氣現貨市場仍未形成規模，業內人士估計，在現貨市場或短期合約項下，2011年每日平均僅有3艘船出貨，是LNG總出口量的1/3。不過，隨著歐洲愈發想要擺脫俄氣對天然氣供給的壟斷，LNG市場將更具靈活性和活力。而亞洲的買家正開始對20年合約持謹慎的態度，今后LNG合約期限將縮至2~3年。

身為全球最大LNG進口國的日本，其所采用的國內天然氣定價系統能將昂貴的、與油價掛鉤的天然氣價格轉嫁到消費者頭上，但隨著Cheniere與三菱、三井、住友等公司合作的展開，日本將和亨利中心天然氣價格接軌。

同時，來自中國的天然氣需求量也將呈現激增態勢，目前其已投入使用天然氣進口設施4座，在建設施5座，還有幾十個項目正在籌備階段。此外，上海正與新加坡接洽，共同建立一個允許LNG、管道氣以及國產天然氣自由競爭的區域性現貨市場平臺。為保障供給安全，中國同時修建了LNG進口終端設施及連接土庫曼斯坦與緬甸的天然氣輸送管道。

此前，中國曾與俄羅斯就天然氣進口價格問題僵持不下，且至今沒有結論。中國欲按歐洲現貨市場價格進行交易，而不是與油價掛鉤的亞洲氣價或歐洲氣價，而前者會擠壓俄羅斯公司的利潤空間。但中俄合作仍是必然的，俄氣希望擺脫對歐洲出口的依賴，而能源需求量不斷擴大的中國，未來必將持續增加俄羅斯的天然氣進口。

長遠來看，隨著美國以外的其他地區對頁巖氣的開采規模日漸擴大，一些國家開始減少天然氣進口并為現貨市場釋放更多供給。但IHS咨詢公司分析師思多德卻認為，要想形成高流動性、高競爭性的現貨市場，美國的LNG出口規模仍需擴大。

他估計，未來20年，全球天然氣交易將采用供求決定的單一市場價格安排合約，在具有高度流動性的市場，完善的價格機制將使長期合約毫無用處。麻省理工學院的研究員認為，一個高度融合的全球市場將增大市場供給、需求并有效降低市場價格。雖然目前來看，仍舊任重而道遠，但市場發展的基礎已開始成型。